En 1999, cuando todavía era más o menos una enseñanza académica pura en el MIT, coescribí un libro sobre economía espacial con Masahisa Fujita, en la Universidad de Kioto, y Anthony Venables, entonces en la London School of Economics. Pudimos hacer gran parte de la colaboración de forma remota, intercambiando borradores de capítulos por correo electrónico. Pero para finalizar el proyecto sentimos la necesidad de pasar algún tiempo reuniéndonos cara a cara, reuniéndonos (lo mejor que puedo recordar) durante aproximadamente una semana de intenso trabajo en Cambridge, Massachusetts.
Cuento esta vieja historia en parte para explicar que desde hace mucho tiempo me fascina la geografía económica, y en parte como punto de partida para pensar en una gran pregunta geográfica para esta nueva era de reuniones de Zoom y trabajo remoto: ¿Qué va a pasar a las ciudades? La conexión será clara en unos minutos. En este punto, parece bastante claro que la pandemia de COVID-19 tendrá efectos persistentes sobre dónde y cómo trabajamos. Como escribí recientemente, el auge del trabajo remoto, inicialmente una respuesta a los temores de infección, parece haber iniciado una revolución laboral que había sido tecnológicamente posible durante un tiempo, pero que necesitaba alcanzar una masa crítica. No está claro cuántos de nosotros seguiremos trabajando únicamente desde casa. Pero incluso el trabajo híbrido, en el que los empleados van a la oficina dos o tres días a la semana, significa una demanda muy reducida de espacio de oficina. La evidencia de los pases de tarjetas sugiere que solo alrededor de la mitad del espacio de oficinas en las principales ciudades de EEUU está actualmente en uso, con pocos indicios de un retorno a las normas previas a la pandemia.
¿Significa esto que las grandes ciudades están a punto de entrar en una espiral de muerte? Probablemente no. ¿Cómo se aplica todo esto a la revolución del trabajo remoto y su impacto en las ciudades? Los estadounidenses probablemente no volverán a la oficina a tiempo completo. Pero seguirán trabajando juntos, tal vez incluso más que antes. Y parte de este trabajo todavía tendrá que hacerse cara a cara, lo que significará que la gente todavía querrá vivir en las grandes ciudades o cerca de ellas.
El trabajo remoto seguramente alejará los centros de gravedad de las áreas metropolitanas de sus distritos comerciales centrales. Y el proceso en el que trabajar desde casa conduce a mayores comodidades puede aplicarse tanto a suburbios como a vecindarios urbanos. Pero, ¿veremos un éxodo a largo plazo, no solo de los centros urbanos sino completamente alejado de las grandes áreas metropolitanas? El trabajo remoto ofrece esa posibilidad. Aún así, soy escéptico acerca de si va a ser un gran problema.
¿Por qué? Porque incluso el trabajo completamente remoto, que no implica visitas periódicas a la oficina, no elimina la necesidad de una interacción cara a cara ocasional. Bueno, las encuestas indican que, a pesar de que todos usamos Zoom en estos días, los viajes de negocios se están recuperando rápidamente y pronto pueden alcanzar niveles previos a la pandemia.
Lo que esto sugiere, al menos para mí, es que incluso los trabajadores totalmente remotos generalmente querrán vivir en lugares que tengan un acceso relativamente fácil a los principales centros de negocios: suburbios en lugar de pequeñas ciudades en América Central.
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Y tengo una hipótesis final: algunos de los mayores beneficiarios del cambio en cómo y dónde trabajamos pueden ser hasta ahora ciudades pequeñas en declive que no están demasiado lejos de áreas metropolitanas más grandes.
Uno de mis artículos favoritos sobre economía urbana era un artículo antiguo, coescrito por Ed Glaeser con Joseph Gyourko, que señalaba que incluso las ciudades que han perdido gran parte de su lógica económica original tienden a declinar lentamente. ¿Por qué? Porque la vivienda es duradera y las ciudades antiguas en declive ofrecen a los posibles residentes un lugar barato para vivir. Históricamente, estas ciudades en declive tendían a atraer a trabajadores menos educados, a menudo inmigrantes. Pero es fácil ver cómo esas ciudades, si están situadas a una distancia sorprendente del ajetreo y el bullicio urbano, ahora podrían atraer trabajadores remotos altamente educados, que a su vez, crear un mercado de servicios urbanos que atraiga aún más trabajadores de este tipo.
Así que estos son tiempos interesantes para la América urbana. Zoom (y otras aplicaciones de videoconferencia) no han dejado obsoletas a las ciudades. Pero parece que la pandemia cambiará permanentemente el paisaje urbano.
Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times.