Las noticias sobre la inflación han sido muy buenas últimamente, casi demasiado buenas para ser verdad. De hecho, probablemente sea demasiado bueno para ser del todo cierto. Pero la disminución general no está siendo impulsada por un puñado de artículos; la distribución de los cambios de precios se ha desplazado hacia abajo en todos los ámbitos. La desinflación es real, aunque podemos discutir sobre los números específicos.
Pero, ¿de dónde vienen las buenas noticias? Muchos comentaristas se apresuraron a dar crédito a la Reserva Federal, que comenzó a subir las tasas de interés a principios del año pasado. Pero cuanto más miro esa afirmación, menos plausible parece. La afirmación de que la Fed se lleva el crédito por la desinflación parece, al menos en su mayor parte, incorrecta, por dos razones.
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En primer lugar, tenemos una explicación estándar de cómo se supone que la política monetaria estricta reduce la inflación, y no se ajusta en absoluto a los hechos. Y el problema debería ser obvio: no hemos visto un período prolongado de alto desempleo, o en realidad ningún aumento en la tasa de desempleo.
La segunda razón para no darle crédito a la Fed es que tenemos muchas pruebas directas de una historia alternativa sobre la desinflación, que considero una recombinación. (No, yo no inventé el término). Claramente, COVID-19 y sus efectos secundarios desorganizaron la economía, un punto muy enfatizado por Team Transitory. Ahora está claro, sin embargo, que subestimamos enormemente tanto el alcance como la duración de la desorganización.
La vivienda era un factor mucho más importante. El auge del trabajo remoto, que comenzó como una respuesta a la pandemia pero parece haberse vuelto permanente, condujo a un aumento en la demanda de vivienda. Esto, a su vez, condujo a un aumento correspondiente en las tarifas de alquiler para los nuevos inquilinos. Este aumento alcanzó su punto máximo en la primera mitad de 2022, y las tarifas de alquiler de nuevos inquilinos se han estabilizado drásticamente a medida que el mercado se normaliza. Pero la Oficina de Estadísticas Laborales mide la inflación de refugio en gran medida al observar las tarifas promedio de alquiler, que están un año o más por detrás de las tarifas del mercado, por lo que esta recombinación recién ahora está comenzando a reducir la inflación oficial.
Luego está el mercado laboral. La curva de Phillips tradicional, que relaciona los aumentos salariales con la tasa de desempleo, no ha funcionado en los últimos años. Pero otras medidas de la estrechez del mercado laboral, como las tasas de vacantes y, especialmente la tasa a la que los trabajadores abandonan sus trabajos, han funcionado bastante bien para predecir los cambios salariales.
Ahora bien, normalmente existe una relación inversa bastante estrecha entre el desempleo y los abandonos, una versión de tasa de abandono de la famosa Curva de Beveridge que vincula el desempleo con las vacantes. Sin embargo, durante la pandemia y sus secuelas, los abandonos fueron mucho más altos de lo que hubiera predicho la relación normal con la tasa de desempleo, lo que presumiblemente refleja la dislocación de los mercados laborales en una época de cambios salvajes y locos.
Pero aquí también vemos una recombinación, con la relación entre los abandonos y el desempleo volviendo a la norma histórica, que es probablemente la razón principal por la que el crecimiento de los salarios parece estar desacelerándose.
El punto es que las historias sobre la recombinación (el desvanecimiento de las distorsiones de la era de la pandemia) que impulsan la desinflación están claramente respaldadas por los datos. Las afirmaciones de que el ajuste de la Fed lo impulsó son más incompletas y mucho más especulativas.
Otra afirmación que he estado viendo es que la inflación sería mucho peor en este momento si la Reserva Federal no hubiera subido las tasas. Esto bien podría ser cierto, pero también es una especie de evasión: ofrece un contrafactual en lugar de responder a la pregunta de cómo hemos logrado la desinflación hasta ahora.
Lo que no quiere decir que la Fed se haya equivocado al subir las tasas. De hecho, dada la tasa de inflación a principios de 2022, no creo que la Fed tuviera otra alternativa. Sin embargo, lo curioso es que, aunque casi todo el mundo pronosticaba una recesión, todavía no ha ocurrido, pero sí la desinflación. Esto me sugiere que la Fed puede haber hecho lo correcto por las razones equivocadas.
Sigo creyendo que la política general de EEUU, tanto fiscal como monetaria, ha sido mucho mejor de lo que la mayoría de la gente cree. Pero ahora también creo que cuando se trata de la desinflación, que hasta ahora ha sido increíblemente indolora, tuvimos suerte.
(*) Paul Krugman es premio Nobel de Economía y columnista de The New York Times