Dentro de la tabla periódica de los elementos, en el tercer lugar de la misma, después del hidrógeno (H) y el helio (He) se encuentra el litio (Li), elemento alcalino de color blanco plateado con alto potencial electroquímico que lo hacen fundamental para la fabricación de baterías de almacenamiento eléctrico, tales como las baterías de celular, las baterías de computadora, las baterías de los vehículos, inclusive las baterías de aviones de última generación, asimismo, también es utilizado en la industria farmacéutica, en la industria del vidrio, entre otros, lo que hace que en la actualidad se lo nombre como el nuevo “oro blanco”.
A nivel mundial la lista de países con recursos de litio está encabezada por Bolivia con 21 millones de toneladas, muy cerca se encuentra Argentina con 20 millones, Estados Unidos con 12 millones, Chile con 11 millones, y un poco más alejados se encuentran Australia con 7,9 millones, China con 6,8 millones, Alemania con 3,2 millones, Congo con 3 millones, Canadá con 2,9 millones y finalmente México, con 1,7 millones de toneladas. Lo relevante de esta información es que, del total de recursos identificados (89,5 millones de toneladas), más del 50% (51 millones de toneladas) se encuentran en nuestra región, ahora denominada bajo este contexto como el “triángulo el litio” (Bolivia, Argentina y Chile). Otro dato por demás interesante es que los 21 millones de toneladas corresponden a la cuantificación hecha solo en el salar de Uyuni, contando adicionalmente con más de una decena de salares que con seguridad aportarán a consolidar este liderazgo para Bolivia en el mediano y largo plazo.
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Actualmente, el precio de la tonelada de carbonato de litio se encuentra bordeando los $us 19.000, si bien dicho precio ha sufrido una caída con respecto a años anteriores, algunos expertos apuntan a un escenario futuro donde alcanzaría un precio de $us 35.000 por cada tonelada.
Ahora bien, según el Plan de Desarrollo Económico y Social (PDES) 2021-2025 aprobado en noviembre de 2021, en su eje 4, sobre “Profundizar el Proceso de Industrialización de los Recursos Naturales”, se establece la acción de “incrementar la producción de recursos evaporíticos, derivados de litio y baterías de litio a través de la aplicación de nuevas tecnologías”, cuya meta para 2025 es llegar a producir 80.959 toneladas de carbonato de litio, esto significa que anualmente representa cerca de 16.000 toneladas producidas, que multiplicando por un precio de $us 25.000 por tonelada (promedio entre los $us 19.000 actuales y los 35.000 futuros), hacen más de $us 400 millones de ingresos al año para nuestro país. Aclarando que no se ha considerado la producción de óxido e hidróxido de litio, baterías y otros derivados considerados en dicho plan, que podrían incrementar los ingresos de manera proporcional al cálculo realizado. Por otro lado, los mercados donde se importan estos productos son China, Japón, Corea, Bélgica, Alemania, entre otros.
De esta manera, la exploración, la explotación y la industrialización del oro blanco tienen nuevamente a la región y al mundo con la mirada puesta en Bolivia, y definitivamente su éxito contribuirá a fortalecer y consolidar el modelo económico social comunitario productivo, hacia la Industrialización con sustitución de importaciones.
(*) Christiam Cordero Rocha es ingeniero industrial