Asombroso. Desconcertante. Alucinante. Absolutamente increíble. A medida que las temperaturas globales batieron récords y alcanzaron nuevos máximos peligrosos una y otra vez en los últimos meses, mis colegas científicos del clima y yo casi nos hemos quedado sin adjetivos para describir lo que hemos visto. Los datos de Berkeley Earth muestran que septiembre fue sorprendentemente 0,5 grados Celsius más caluroso que el récord anterior, y julio y agosto fueron alrededor de 0,3 grados Celsius más calientes. Es casi seguro que 2023 será el año más caluroso desde que comenzaron los registros globales confiables a mediados del siglo XIX y probablemente durante los últimos 2.000 años (y mucho antes).
Si bien los patrones climáticos naturales, incluido el creciente episodio de El Niño, están desempeñando un papel importante, las temperaturas globales récord que hemos experimentado este año no podrían haberse producido sin los aproximadamente 1,3 grados Celsius de calentamiento hasta la fecha debido a fuentes humanas. emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. Y aunque muchos expertos se han mostrado cautos a la hora de reconocerlo, cada vez hay más pruebas de que el calentamiento global se ha acelerado en los últimos 15 años en lugar de continuar a un ritmo gradual y constante. Esa aceleración significa que los efectos del cambio climático que ya estamos viendo (olas de calor extremas, incendios forestales, precipitaciones y aumento del nivel del mar) solo se volverán más severos en los próximos años.
No hago esta afirmación a la ligera. Hay una serie de factores que impulsan la aceleración del calentamiento. Si bien el mundo ha logrado avances reales en la desaceleración del crecimiento de las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, aún no han llegado a su punto máximo ni a disminuir.
¿Significa esta aceleración que el calentamiento está ocurriendo más rápido de lo que pensábamos o que es demasiado tarde para evitar los peores impactos? No necesariamente. Sorprendentemente, esta aceleración se aproxima bastante a lo que los modelos climáticos han proyectado para este período. En otras palabras, los científicos han previsto desde hace tiempo una posible aceleración del calentamiento si nuestras emisiones de aerosoles disminuyeran mientras que nuestras emisiones de gases de efecto invernadero no lo hicieran. Eso es lo que estamos viendo ahora. Puede que esto no le haga sentirse mucho mejor acerca del futuro del calentamiento, pero al menos debería hacerlo sentirse mejor acerca de nuestros modelos y el poder de la ciencia para prepararnos para lo que está por venir.
Ahora está claro que podemos controlar el calentamiento del planeta en las próximas décadas. Los modelos climáticos han encontrado consistentemente que una vez que reduzcamos las emisiones a cero neto, el mundo dejará de calentarse en gran medida; no hay ningún calentamiento que sea inevitable o en proceso después de ese punto. Por supuesto, el mundo no volverá a enfriarse hasta dentro de muchos siglos, a menos que las potencias mundiales se unan en grandes esfuerzos para eliminar de la atmósfera más dióxido de carbono del que añadimos. Pero esa es la brutal matemática del cambio climático y la razón por la que necesitamos acelerar los esfuerzos para reducir significativamente las emisiones.
En ese frente, hay algunos motivos para tener una esperanza cautelosa. El mundo está al borde de una transición hacia una energía limpia. Si reducimos las emisiones rápidamente, podemos pasar de un mundo en el que el calentamiento se está acelerando a otro en el que se está desacelerando. Con el tiempo, podremos detenerlo por completo.
Estamos lejos de estar bien encaminados para alcanzar nuestros objetivos climáticos y aún queda mucho trabajo por hacer. Pero los pasos positivos que hemos dado durante la última década deberían reforzarnos en que el progreso es posible y la desesperación es contraproducente. A pesar de la reciente aceleración del calentamiento, los seres humanos siguen firmemente al mando y el futuro de nuestro clima todavía depende de nosotros.
Zeke Hausfather es científico investigador y columnista de The New York Times