La muerte es excesiva en Estados Unidos, y cuanto más se mira, más angustioso parece el panorama. Probablemente haya oído hablar de la crisis de mortalidad en términos de su efecto en la esperanza de vida promedio: hace varios años, después de décadas de mejoras constantes, la esperanza de vida en los Estados Unidos empeoró sin precedentes, colocándolo fuera de sus pares ricos, pero por debajo de Kosovo, Albania, Sri Lanka y Argelia (y justo por delante de Panamá, Turquía y el Líbano). Y si bien la tendencia es clara, el cambio puede parecer pequeño, porque el impacto se promedia para todo el país. La esperanza de vida estadounidense cayó solo 0,1 año entre 2014 y 2019, antes del COVID-19.

Pero la pérdida es asombrosa desde otro punto de vista: el gran número de muertes innecesarias. Antes de la pandemia, cada año morían en Estados Unidos aproximadamente medio millón de personas más que las que habrían muerto, en promedio, en países pares ricos. En cada uno de los dos primeros años de la pandemia, la cifra superó el millón.

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Esas son las conclusiones de un artículo, Estadounidenses desaparecidos: Muerte temprana en los Estados Unidos, 1933-2021, de un equipo de investigadores de la mortalidad publicado en mayo que tabuló el número de estadounidenses «desaparecidos» comparando las tasas de mortalidad de Estados Unidos con el promedio de 21 países estrechamente comparables, en su mayoría naciones bastante ricas de toda Europa. Dirigido por Jacob Bor, de la Universidad de Boston, el grupo descubrió que casi una cuarta parte de las muertes en Estados Unidos en los años previos a la pandemia no habrían ocurrido si nuestras tasas de mortalidad en esos años hubieran coincidido con las de nuestros pares económicos. Durante la pandemia, se habría evitado alrededor de un tercio de todas las muertes estadounidenses.

Y aunque el problema va en aumento, no es nada nuevo. En los últimos años, hemos visto la crisis de mortalidad estadounidense como una cuestión de muertes por desesperación: una crisis social que afectó a hombres blancos mayores de mediana edad. Hoy en día, es más probable que mencionemos también la violencia armada, las sobredosis, la mortalidad materna y las muertes juveniles. Todas estas son crisis que entendemos como fenómenos relativamente recientes. Si no son manifestaciones agudas de la pandemia, o los años de Trump, o el malestar que siguió a la Gran Recesión, seguramente son una señal de que el país lucha por encontrar su equilibrio en el terreno inestable de este siglo XXI.

Pero los datos de Estadounidenses Desaparecidos revelan una tragedia nacional mucho más prolongada y muestran cuánto tiempo lleva existiendo este excepcionalismo estadounidense cada vez más deprimente. Las tendencias de la esperanza de vida solo indican cómo se compara Estados Unidos con su propio pasado. Esta nueva métrica muestra mucho más claramente hasta qué punto el país se está quedando atrás respecto de los demás.

Según el Instituto de Medición y Evaluación de la Salud, hay 22 veces más homicidios relacionados con armas de fuego en Estados Unidos que en los países de la Unión Europea.  En 2021, hubo alrededor de 26.000 asesinatos en todo Estados Unidos, según The Economist, en comparación con 300 en Italia.

En las últimas semanas, con las muertes oficiales por COVID afortunadamente bajas y muchas estimaciones del exceso de mortalidad pandémica también acercándose o llegando a cero, se ha hablado mucho de que el país finalmente regresará a algo así como una normalidad pospandémica. Teniendo en cuenta los últimos tres años, incluso si el COVID no ha quedado completamente atrás, ese progreso es de hecho un enorme alivio. Pero también vale la pena recordar lo que significa volver a la normalidad en este país: más de medio millón de muertes adicionales cada año y empeorando.

(*) David Wallace-Wells  es columnista de The New York Times