Desde que Hamas atacó a Israel el 7 de octubre, el presidente Biden se ha presentado como un estadista humillado e ilustrado por los errores de su propio país después de los ataques del 11 de septiembre de 2001. “Si bien sienten esa rabia”, aconsejó a los israelíes, “no serás consumido por ello”.

Biden pretendía ofrecer más que terapia. Los funcionarios de la Casa Blanca pronto revelaron que estaban profundamente preocupados por los planes israelíes de invadir la Franja de Gaza. Temían que la operación no lograra erradicar a Hamás, matara e hiriera sin motivo a civiles palestinos y potencialmente desencadenara una guerra más amplia. Pero estos funcionarios lo dijeron de forma anónima. En público, Biden profesó su firme apoyo a la acción militar israelí, al tiempo que instó a Israel a cumplir con las leyes de la guerra. Aparentemente pensó que abrazar al aliado de Estados Unidos era la forma más segura de frenarlo, o la única manera que estaba dispuesto a intentarlo.

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Sin embargo, esa táctica ha fracasado. Israel ha seguido con una ofensiva terrestre: sus fuerzas han llegado a la ciudad de Gaza en medio de bombardeos aéreos y bloqueo del enclave. Hasta aquí el abrazo restrictivo de Biden. Difícilmente se debería haber esperado que los líderes israelíes, tambaleándose por un ataque atroz, prestaran atención a las meras palabras de Washington. Después del 11 de septiembre, ¿habría cambiado Estados Unidos su conducta en deferencia al amable consejo de una potencia extranjera?

Es Biden quien no ha aprendido de los errores de Estados Unidos y se ha lanzado precipitadamente a la última guerra. Al respaldar incondicionalmente a Israel y no defender tampoco los derechos de los palestinos, convirtió a Estados Unidos en cómplice de lo que Israel hiciera a continuación. Los costos, en prestigio y poder estadounidenses, ya han resultado sustanciales. Y podrían empeorar mucho.

En los días posteriores al 7 de octubre, Biden tuvo la oportunidad de dar forma a la respuesta de Israel definiendo públicamente qué tipo de acciones apoyaría y no apoyaría Estados Unidos. Si bien expresaba solidaridad con Israel y repugnancia hacia Hamás, podría haber retenido la asistencia para una campaña militar hasta que Israel formulara un plan que la Casa Blanca considerara eficaz y justo y que tratara a los civiles palestinos de manera aceptable. En cambio, Biden anunció: “Estamos con Israel” y se comprometió a velar por su defensa “hoy, mañana y siempre”.

No había necesidad de ser tan arrogante. Un enfoque del palo y la zanahoria podría haber mejorado las acciones de Israel o distanciado a Estados Unidos de un costoso fracaso. Sin embargo, la administración apenas pareció intentarlo; prefirió comprometerse primero y luego saber para qué. Ahora EEUU sigue el ejemplo de Israel en una guerra brutal “de duración indeterminada, a costo indeterminado, con consecuencias indeterminadas”, como describió Barack Obama, entonces senador, sobre la invasión de Irak antes de que comenzara. Los funcionarios estadounidenses están manifestando cada vez más su descontento por las operaciones militares israelíes en Gaza y la creciente violencia de los colonos en Cisjordania, pero tendrán poca influencia para hacer que Israel cambie de rumbo a menos que especifiquen un “o si no”.

Mientras tanto, Washington está perdiendo influencia en todo el mundo. Después de haber implorado a países fuera de Occidente que se opongan a Rusia por ocupar territorio y atacar infraestructura civil en Ucrania, Estados Unidos parece abiertamente carente de principios al mantenerse al lado de Israel mientras ocupa tierras palestinas y corta los alimentos, el agua y la electricidad en Gaza. El descontento no se limita a los Estados árabes. En la Asamblea General de la ONU, 120 países apoyaron una resolución que pedía una tregua humanitaria. Solo 12 países se unieron a Estados Unidos e Israel para votar no. Eso dejó a Estados Unidos solo un poco menos aislado que Rusia cuando la Asamblea General, por 141 votos contra 7, le pidió por última vez que se retirara de Ucrania.

También en casa las repercusiones podrían ser funestas. Los votantes jóvenes y los estadounidenses árabes y musulmanes, distritos electorales clave para la victoria electoral de Biden en 2020, están horrorizados por su manejo de la guerra. Es posible que no le lleguen el próximo noviembre. Tal eliminación de la coalición de Biden es justo lo que los republicanos, animados por las encuestas que muestran que Donald Trump lidera en estados clave, necesitan para poner a su impopular candidato al límite.

“El liderazgo estadounidense es lo que mantiene unido al mundo”, dice Biden. Para él, el liderazgo estadounidense parece significar respaldar a sus aliados hasta el fondo y heredar sus conflictos, al diablo con los costos y riesgos. Una actitud de “con nosotros o contra nosotros” resultó destructiva hace dos décadas. Hoy es una receta para dividir el mundo y perder el control.

(*) Stephen Wertheim es escritor y columnista de The New York Times