¿Cuándo fue la última vez que escuchó hablar extensamente a Donald Trump? Hay una manera cualitativa de pensar en esta pregunta, en la sustancia de lo que está diciendo: todavía está hablando, quizás más de lo que la gente cree, de cómo le robaron las últimas elecciones, y trata las elecciones de 2020 como un evento del Año Cero. Pero hay una segunda forma, cuantitativa. En 2015 y 2016, cuando se convertía en candidato republicano por primera vez, Trump rápidamente se transformó en una figura central e integral, en una historia en evolución y en construcción que comenzó como una broma oscura en la que Trump estaba involucrado. La reacción hacia Trump se convirtió en una característica constante de la política y también de la vida personal de las personas.
Pero el camino hacia su probable nueva designación parece relativamente silencioso, como si el país estuviera vagando a través de la niebla, solo para encontrarnos de nuevo donde empezamos, excepto que somos más viejos y cansados, y los candidatos son los mismos.
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¿Por qué el volumen en torno a Trump se siente diferente? Por un lado, ha optado por abandonar dos viejas formas en que logró la omnipresencia: dejar de tuitear y dejar de aparecer en los debates republicanos. Ocho años después, tampoco hay suspenso sobre si Trump podría convertirse en el candidato republicano o en presidente.
Sin embargo, un gran cambio es estructural. En 2016, gran parte de la antigua estructura de medios de posguerra seguía vigente, como los noticieros vespertinos, junto con el aparato de noticias por cable que se superpuso durante la década de 1990 y la infraestructura básica de noticias digitales en la década de 2000. Las elecciones de 2016 fueron las primeras en las que una gran mayoría de estadounidenses poseía teléfonos inteligentes. Las alertas telefónicas de noticias ganaron protagonismo en 2015 y 2016, justo a tiempo para cada giro de ese algo increíble que sucede en el país. Twitter introdujo la función citar-tuitear en 2015 y pasó a una línea de tiempo algorítmica en la primavera de 2016. La combinación transformó esencialmente cada tuit de Trump en un conflicto que permaneció allí como un electroimán. Las menciones de Trump en Facebook fueron tan prominentes y constantes que apenas podían compararse con las de los otros candidatos.
Las opciones digitales y de streaming estaban explotando, pareciendo listas para reemplazar a las antiguas. Trump conocía y entendía los viejos medios (el deseo de espectáculo y participación) y era el recipiente perfecto para las redes sociales (el debate constante sobre él). El resultado de lo viejo y lo nuevo al mismo tiempo fue como una cacofonía de Trump.
Ocho años después, Trump suele aparecer menos en la televisión en comparación con su presidencia, y menos gente lo ve; él no está en las redes sociales de la misma manera, y las redes sociales se están desmoronando, a excepción de TikTok, que está menos centralizado.
Y, sin embargo, la voz de Trump es incesante. La televisión puede cambiar, las redes sociales pueden colapsar aún más, la gente puede sentir que sabe todo lo que hay que saber sobre él y él todavía tiene poder sobre millones de personas. Incluso si nunca vuelve a ganar unas elecciones generales, conserva ese control. Las acusaciones en su contra no disminuyeron notablemente la posición de Trump dentro del partido o en las encuestas nacionales, lo que parece sorprenderlo incluso a él, dada la frecuencia con la que habla de ello en el camino. El declive de las estructuras mediáticas de la década de 2010 y su lugar en ellas tampoco parece haber disminuido este control.
Quizás este panorama fracturado sea la razón por la cual la búsqueda de la reelección de Trump puede parecer más apagada que la última vez. Quizás la gente tenga una imagen estática de Trump en el cerebro o se esté anticipando a la realidad de lo que significaría otra nominación de Trump. Pero en el presente, sus palabras siguen cambiando e influyendo en la forma en que los republicanos, desde políticos hasta activistas y una parte de los votantes, piensan sobre las elecciones, el poder, el Estado, la inmigración, los tribunales y las represalias. Este cambio es activo y constante.
Nominar a alguien para presidente obliga a la mitad del país a depender de las prioridades de una persona y a la otra mitad del país a reaccionar ante ella. La realidad de que Trump está más presente en la vida de la gente son los días que pasa con él diciendo que los inmigrantes indocumentados están «envenenando la sangre» del país, días de reacciones y defensas ridículas de otras líneas.
Si realmente piensas en la perspectiva de una revancha entre Trump y Biden (acéptala, reflexiona sobre ella, toma en cuenta los detalles) es como encontrarte en una habitación a oscuras con un muro de concreto frente a ti y solo unos pocos centímetros de espacio libre detrás de ti. Una persona puede desconectarse de todo, desaparecer en Instagram y TikTok e ignorar las noticias, y Trump seguirá ahí.
(*) Katherine Miller es columnista de The New York Times