Fue solo cuando intenté tener una pequeña charla con mi compañero de asiento visiblemente inquieto en un vuelo de Raleigh-Durham a Nueva York que me di cuenta de que era yo quien causaba esa expresión de horror en su rostro, en lugar de la ligera turbulencia que habíamos estado experimentando desde el despegue. Pensé que una charla amistosa podría ayudarlo a distraerlo de la ansiedad de huir. Pero entonces me di cuenta de que sus ojos, muy abiertos por el miedo, estaban fijos en la pantalla de mi computadora, que mostraba un informe de investigación sobre un accidente aéreo que había estado leyendo.
Cerré de golpe la computadora portátil, balbuceé una disculpa y murmuré acerca de cómo estos informes detallados de fallas eran, de hecho, muy reconfortantes, y simplemente se me había olvidado dónde estaba, y no había sido mi intención sembrar preocupaciones…
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Bueno, olvídalo. Pero es verdad. Un informe de investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte parece un libro de instrucciones para lograr milagros y alcanzar niveles de seguridad aparentemente increíbles. Estos informes renuevan la fe en lo que la humanidad puede lograr si le aplicamos nuestra capacidad intelectual y nuestros recursos.
Pero también nos recuerdan que, al igual que la libertad, estos niveles excepcionales de seguridad de las aerolíneas comerciales requieren una vigilancia eterna contra los enemigos habituales: la codicia, la negligencia, la falta de adaptación, la complacencia, las puertas giratorias en las agencias reguladoras, etc. Algún día tendré que leer dos informes más (uno de la Junta de Seguridad del Transporte de Japón) sobre dos incidentes en solo una semana, pero ambos eventos ya están llenos de lecciones.
El 2 de enero, un avión de la Guardia Costera japonesa y un Airbus A350 de Japan Airlines que llegaba chocaron. El Airbus se convirtió en una bola de fuego mientras aceleraba por la pista antes de detenerse a aproximadamente media milla de distancia. Sorprendentemente, las 379 personas a bordo del Airbus salieron sanas y salvas antes de que todo el avión quedara envuelto en llamas y reducido a unos restos humeantes.
Y luego, un enchufe en una de las puertas de salida de emergencia no utilizadas en un avión Boeing 737 Max 9 de Alaska Airlines explotó unos minutos después del despegue, lo que provocó que el avión sufriera una rápida despresurización. Los pasajeros dijeron a los medios de comunicación que al adolescente sentado cerca del agujero le arrancaron la camisa por la fuerza del viento mientras su madre se aferraba a él. El avión dio media vuelta y aterrizó de manera segura en Portland, Oregon, y no se reportaron heridos graves.
Ambos incidentes podrían haber sido mucho peores. Y que todos los pasajeros de ambos aviones se marcharan es, de hecho, un milagro, pero no del tipo en el que la mayoría de la gente piensa. Son milagros de regulación, formación, especialización, esfuerzo y mejora constante de las infraestructuras, así como de profesionalidad y heroísmo de la tripulación.
Pero estos hombres y mujeres valientes y profesionales estaban sobre los hombros de gigantes: burócratas competentes; investigadores forenses enviados a los lugares del accidente; grandes carpetas (hoy en día digitales) con cientos y cientos de páginas de detalles meticulosamente recopilados de todos los aspectos de los accidentes y los cuasi accidentes; formación y reciclaje constante no solo de los pilotos sino también del personal de cabina, tierra, control de tráfico y mantenimiento; y un espíritu determinado de que si algo sale mal, se identificará y solucionará el motivo.
A medida que se conozcan los hechos, habrá más preguntas sobre qué salió mal: United Airlines y Alaska Airlines encontraron pernos sueltos en los aviones Boeing en tierra. Ese avión de la guardia costera en Japón estaba en el lugar equivocado. Pero el progreso se logra reconociendo estos fracasos y trabajando para que sean aún menos probables en el futuro.
Esos informes de investigación de la NTSB que aprecio leer representan precisamente ese tipo de acumulación. Año tras año, investigación tras investigación, incidente tras incidente, los vuelos comerciales se han vuelto notablemente seguros a pesar de la complejidad de la operación con tantas partes móviles a escala global: humanos, software, clima y objetos metálicos que vuelan por el cielo.
La mayoría de las veces funciona tan bien que no lo notamos, lo que tal vez sea el verdadero milagro de una infraestructura que funciona bien: se vuelve invisible. A veces es bueno hacer visibles a las muchas personas invisibles que nos mantienen a salvo.
(*) Zeynep Tufekci es profesora de sociología y columnista de The New York Times