‘La pandemia del coronavirus puede descarrilar el progreso de las energías renovables’
Heymi Bahar, analista senior de Mercados y Política de Energías Renovables de la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Artículo de Opinión
Mientras el mundo lidia con una impredecible crisis global de salud, las ondas de choque económico han alcanzado al sector de las energías renovables, amenazando con descarrilar su progreso.
Energías como la solar y eólica han experimentado un crecimiento “espectacular” en las últimas dos décadas, creando industrias globales completamente nuevas y ayudando a evitar cantidades significativas de emisiones de gases de efecto invernadero.
Un despliegue aún más rápido de energías renovables será vital para que el mundo cumpla con sus objetivos climáticos y otras metas de energía sostenible a largo plazo. Pero sin la acción del gobierno, la crisis causada por el COVID-19 podría alterar considerablemente el impulso de esta actividad.
La forma en que la situación afecte al sector dependerá de dos áreas clave: la duración del confinamiento y las medidas de distanciamiento social en diferentes países, y el alcance y el momento oportuno de los paquetes de estímulo económico en respuesta a la recesión económica.
Situación
La caída de los costos y el fuerte apoyo de las políticas han hecho que las energías renovables sean cada vez más atractivas y competitivas en muchas economías, pero ahora enfrentan tres desafíos principales debido a la crisis del coronavirus: interrupciones en la cadena de suministro que pueden conducir a demoras en la finalización de los proyectos; el riesgo de no poder beneficiarse de los incentivos gubernamentales que finalizan este año; y la probable disminución de la inversión debido a la presión sobre los presupuestos públicos y privados combinada con la incertidumbre sobre la demanda futura de electricidad.
Más que nunca, los gobiernos serán centrales para afrontar estos desafíos y determinar el ritmo de despliegue de las energías renovables en el futuro cercano. Los paquetes de estímulo económico destinados a volver a encauzar la economía mundial serán particularmente importantes. Al diseñar estos paquetes, los gobiernos deben tener en cuenta los beneficios estructurales que las energías renovables pueden aportar en términos de desarrollo económico y creación de empleo, al tiempo que reducen las emisiones y fomentan la innovación tecnológica.
En octubre de 2019, varios meses antes de que surgiera la actual pandemia, la AIE pronosticó que 2020 sería un año récord para las adiciones de electricidad renovable. Las instalaciones globales de energía solar fotovoltaica y eólica superaron los niveles de 2018 en más del 20%. Se esperaba que las políticas renovables en China, la Unión Europea, los Estados Unidos (EEUU) y la India impulsaran esta rápida expansión.
Sin embargo, en varios mercados clave que se han visto considerablemente afectados por la crisis del coronavirus, los mayores incentivos para invertir en proyectos renovables expirarán a fines de este año. En China y los EEUU, los desarrolladores tienen que conectar los proyectos eólicos y solares fotovoltaicos para calificar a esos alicientes. En la Unión Europea, 2020 es un año histórico para que los estados miembros alcancen objetivos vinculantes de energía renovable. Y en India, la financiación y el despliegue de proyectos renovables deben acelerarse este año para alcanzar los ambiciosos objetivos de política del país antes de la fecha límite de marzo de 2022.
Las fábricas en China producen aproximadamente el 70% del suministro global de paneles solares. Otro 10 a 15% proviene de compañías chinas que operan en el sudeste asiático. En febrero, las instalaciones de fabricación de energía solar fotovoltaica en China detuvieron o redujeron la producción debido a bloqueos relacionados con el coronavirus en varias provincias clave. Al mismo tiempo, la mayoría de las plantas en el sudeste asiático, India y Estados Unidos permanecieron abiertas. A pesar de algunos retrasos en los envíos, la cadena de suministro de energía fotovoltaica en China ahora está aumentando la producción nuevamente, y la mayoría de las fábricas reanudan lentamente las actividades tomando las precauciones de salud necesarias.
La cadena de suministro de energía eólica, por otro lado, está mucho más interconectada a nivel mundial en comparación con la energía solar fotovoltaica. Europa es un importante centro de fabricación de turbinas eólicas, y las fábricas europeas inicialmente experimentaron interrupciones en el suministro de piezas procedentes de China en febrero. Las instalaciones de fabricación en Italia y España han estado cerradas desde mediados de marzo debido a estrictas medidas de confinamiento. Además, el reciente cierre en India requirió que la mayoría de las instalaciones de fabricación no esenciales –incluidos los fabricantes de turbinas eólicas y componentes de energía solar– cerraran hasta mediados de abril. Los efectos ya se están sintiendo en los Estados Unidos, donde varios proyectos han recibido avisos de “fuerza mayor” de los proveedores advirtiendo a los desarrolladores sobre posibles retrasos en la entrega. La incertidumbre sobre el momento y el impacto de las posibles medidas de bloqueo en otros países podría retrasar aún más la finalización de muchos proyectos en todo el mundo.
Efectos
El impacto de la pandemia también está ralentizando la actividad de construcción en proyectos renovables. Las medidas de cierre en varios países europeos, India y algunos estados de EEUU requieren que los trabajadores no esenciales se queden en casa. Esto afectará aún más a los desarrolladores que necesitan completar proyectos renovables a gran escala para fines de 2020 para cumplir con las obligaciones contractuales. En China, todos los proyectos eólicos deben ser comisionados para fines de 2020 para calificar para los subsidios de alimentación de tarifas. En los Estados Unidos, los desarrolladores eólicos se encuentran en una situación similar, ya que están obligados a garantizar que los proyectos estén operativos para 2020 para recibir créditos fiscales a la producción. Cualquier retraso en los componentes o la construcción pone a las empresas en riesgo de perder estos plazos y, por lo tanto, importantes incentivos financieros.
Los grandes desarrolladores con fuertes posiciones en efectivo pueden manejar estos retrasos en la construcción o los costos adicionales en los que incurren a corto y mediano plazo. Sin embargo, la situación sigue siendo más incierta para los desarrolladores de proyectos pequeños con menos efectivo a su disposición. Para ellos, los retrasos pueden requerir la reestructuración de las deudas existentes. Asegurar un acceso adecuado a la deuda de bajo costo y otros mecanismos de financiamiento será clave para garantizar que los desarrolladores puedan mantener las operaciones ahora y a largo plazo.
Finalmente, los proyectos renovables requieren múltiples reuniones en persona tanto en el nivel de gobierno como en el de la comunidad. Varias etapas del desarrollo de un proyecto, incluida la obtención de permisos y la adquisición de tierras, requieren una interacción humana significativa. Con el cierre de varias oficinas gubernamentales y agencias de energía en todo el mundo, los procesos de permisos se retrasarán a menos que se ponga a disposición un sistema en línea coordinado que abarque múltiples autoridades. Mientras tanto, la aceptación social de los proyectos de energía renovable ha sido un desafío clave en todo el mundo. La participación de las comunidades locales antes y durante el desarrollo de estas inversiones ha sido vital para que las plantas de energía funcionen a tiempo. Las medidas actuales de distanciamiento social han dificultado que los desarrolladores lleguen a estos componentes clave. Estos retrasos, tanto administrativos como sociales, tendrán un impacto directo en los proyectos que se pondrán en marcha en 2020 o 2021.
Sectores
Las grandes empresas de servicios públicos y las eléctricas independientes no son las únicas entidades que invierten en energía renovable. El año pasado, aproximadamente una quinta parte de toda la capacidad renovable desplegada a nivel mundial consistió en empresas individuales, pequeñas y medianas que instalaron paneles solares en sus techos o lugares comerciales. Estas instalaciones descentralizadas representaron más del 40% del despliegue global de panales fotovoltaicos el 2019.
Con la caída de los costos, la instalación de energía fotovoltaica distribuida proporciona retornos razonables en muchos países, pero la inversión en ella ahora está en riesgo. Actualmente, la instalación de energía solar distribuida se ha detenido en muchos países debido a las medidas de bloqueo que impiden el acceso a los edificios. Los hogares y las pequeñas empresas que enfrentan perturbaciones financieras e incertidumbre económica pueden posponer o abandonar sus planes para instalar energía solar fotovoltaica en su propiedad.
Las energías renovables son un elemento fundamental de la economía mundial actual, ya que alimentan casi el 30% del uso mundial de electricidad. Reducen las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y la contaminación del aire, y mejoran la seguridad energética. La industria de las energías renovables es un importante empleador global, así como una fuente clave de nuevas inversiones e innovación para las transiciones de energía limpia. En un número creciente de países, los costos de generar electricidad a partir de energía hidroeléctrica, eólica y solar ahora son comparables o inferiores a aquellos alternativos que provienen de combustibles fósiles.
Teniendo en cuenta el impacto económico sin precedentes de la crisis del coronavirus, el crecimiento de las adiciones de capacidad renovable este año muy bien podría ralentizarse por primera vez en la historia. Sin embargo, los gobiernos tienen la capacidad de cambiar esta trayectoria con políticas específicas que pueden permitir que las energías renovables crezcan de manera sostenible en los próximos años.
Medidas
En este momento, los formuladores de políticas están naturalmente enfocados en enfrentar los enormes desafíos de salud pública creados por la pandemia y en tomar las medidas necesarias para prevenir una crisis financiera generalizada. También están interviniendo para tratar de abordar con urgencia la rápida expansión de las dificultades económicas que afectan a los hogares y las empresas. A medida que los gobiernos continúan trabajando para reparar el daño económico y estimular una actividad renovada en la semana y los meses venideros, hay una serie de acciones que pueden lograr estos objetivos al tiempo que ayudan al despliegue de energía renovable.
Primero, los formuladores de políticas pueden extender los plazos para la puesta en marcha de proyectos más allá de 2020 a fin de tener en cuenta las demoras debido a interrupciones de la cadena de suministro o restricciones laborales. Esto permitirá a los desarrolladores de proyectos renovables evitar sanciones financieras que pueden debilitar su situación financiera en un contexto económico difícil, al tiempo que les permite mantener los incentivos previos para los que habían calificado.
En segundo lugar, los gobiernos pueden incluir medidas financieras específicas e incentivos para proyectos renovables en los próximos paquetes de estímulo. Estos deberían centrarse en reducir los riesgos para proyectos de energía solar y eólica a gran escala con uso intensivo de capital en condiciones macroeconómicas extremas, especialmente para los pequeños desarrolladores. Esto requerirá la continuación y extensión de las medidas de política existentes que han demostrado que pueden acelerar la implementación rentable. Serían necesarios incentivos económicos adicionales como créditos fiscales, subvenciones de inversión y planes de préstamos específicos para mantener la demanda del sector fotovoltaico solar, que es altamente vulnerable. Estos incentivos se pueden combinar con políticas de eficiencia energética.
Tercero, las acciones de política a corto plazo sobre energías renovables deben alinearse con una nueva visión a mediano y largo plazo que apunta a lograr un pico rápido en las emisiones de gases de efecto invernadero en esta década y una fuerte disminución a partir de entonces. Las energías renovables y la eficiencia energética desempeñarán los papeles principales en el avance de las transiciones de energía limpia, pero necesitan una visión política continua y coherente a largo plazo. En ese sentido, los paquetes de estímulo también deberían canalizar fondos hacia nuevas tecnologías de energía renovable que no se comercializan completamente pero que tienen un potencial de reducción de costos significativo, como parques eólicos marinos flotantes, tecnologías marinas y producción de hidrógeno con bajo contenido de carbono.
Los paquetes de estímulo también brindan a los países una oportunidad única para preparar la infraestructura eléctrica del mundo para un futuro que requerirá redes sólidas y mayores fuentes de flexibilidad para acomodar una mayor proporción de energías renovables variables, como la eólica y la solar fotovoltaica.
La pandemia de coronavirus representa una amenaza significativa para el despliegue oportuno de las energías renovables y su contribución vital a las transiciones de energía limpia. Pero los gobiernos pueden permitir que estas tecnologías salgan de la crisis con un impulso renovado y desempeñen un papel importante en la recuperación económica mundial.
