Explosiones en un cometa se atribuyen a actividad criovolcánica
Este cometa es una bola de hielo de 60 km de ancho que orbita alrededor del Sol más allá de Júpiter, y parece ser uno de los cuerpos más volcánicamente activos de todo el Sistema Solar.
Un astrónomo aficionado ha descubierto que el cometa 29P / Schwassmann-Wachmann registró una serie de cuatro erupciones en septiembre, lanzando ‘criomagma’ al espacio como si fuera un volcán.
Este cometa es una bola de hielo de 60 km de ancho que orbita alrededor del Sol más allá de Júpiter, y parece ser uno de los cuerpos más volcánicamente activos de todo el Sistema Solar.
«Inicialmente parecía un objeto compacto y brillante», dice Eliot Herman, el astrónomo que detectó y ha estado monitoreando el evento, citado por Spaceweather.com . «Ahora la nube en expansión tiene 1,3 minutos de arco de ancho (más grande que Júpiter) y es lo suficientemente transparente para que brillen las estrellas de fondo».
Cuando se descubrió este objeto en 1927, los astrónomos pensaron que habían encontrado un cometa bastante común, inusual principalmente porque estaba atrapado en una órbita casi circular entre Júpiter y Saturno. Pero luego se observó que 29P registraba estallidos, que se han cifrado en hasta 20 veces por año.
«El estallido actual, que comenzó el 25 de septiembre, parece ser el más enérgico de los últimos 40 años», dice el doctor Richard Miles de la Asociación Astronómica Británica (BAA). «En un lapso de solo 56 horas, se produjeron cuatro erupciones en rápida sucesión, creando un ‘super-estallido'».
Miles ha desarrollado una teoría para explicar lo que está sucediendo. Cree que el cometa tiene volcanes de hielo. No hay lava. El «magma» es una mezcla fría de hidrocarburos líquidos (por ejemplo, CH4, C2H4, C2H6 y C3H8) similar a los que se encuentran en los lagos y arroyos de Titán, la luna de Saturno. En el modelo de Miles, el criomagma contiene una pizca de polvo y está impregnado de gases disueltos N2 y CO, todos atrapados debajo de una superficie que, en algunos lugares, tiene la consistencia de cera. Estos volátiles embotellados explotan cuando se abre una fisura, de ahí algunas de las erupciones.
En un artículo publicado hace 5 años, Miles estudió el registro moderno de erupciones y encontró algunos patrones. Los datos sugieren que 29P rota cada 57.7 días. Los respiraderos más activos se concentran en un lado de la bola de hielo en un rango de longitudes de menos de 150 grados de ancho. Se han identificado al menos 6 fuentes discretas.
Si bien la mayoría de erupciones se desvanecen en una semana más o menos, el evento de septiembre ha sido visible durante semanas. Aumentó el brillo del cometa 250 veces y la nube en expansión puede ser visible con telescopios de jardín.
