Un quirófano. Cirujanos alrededor de una mesa. Sobre él, un cubo de acero inoxidable con algo ensangrentado en su interior. Uno o dos pasos atrás, un hombre con una bata amarilla, el ceño fruncido y los brazos a la espalda.
El objeto en el cubo es un riñón que está siendo trasplantado de una persona a otra. El hombre de la bata amarilla es Alvin Roth, médico, pero de investigación operativa, no de medicina, y mantiene sus manos fuera de la vista para asegurarse de que nadie intente pasarle nada.
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Roth compartió el Premio Nobel de Ciencias Económicas en 2012 por el trabajo que realizó en aplicaciones prácticas de la teoría de juegos, incluido un brillante sistema para aumentar las coincidencias entre donantes y receptores de riñón. También ha trabajado para lograr una mejor combinación de estudiantes de medicina con residencias hospitalarias, niños con escuelas en la ciudad de Nueva York y Boston y doctores recién creados. economistas a empezar a trabajar en las universidades.
Nada mal para un chico que nunca se graduó de la escuela secundaria. La Universidad de Columbia lo admitió sin diploma después de que abandonó la escuela secundaria Martin Van Buren en Queens. Hay mucho que decir sobre Roth, incluido su cinturón negro honorario de séptimo grado de la Asociación Japonesa de Karate.
Es trágico que miles de personas mueran cada año esperando un trasplante de riñón, porque no hay razón para que haya escasez. Las personas nacen con dos riñones y solo necesitan uno para vivir. El problema es que a las personas no les gusta dar riñones a extraños y no siempre encajan bien con sus seres queridos que podrían necesitarlos. El sistema inmunológico rechaza los riñones que no son compatibles.
Las largas cadenas de donación tienen una debilidad. Pueden romperse si una persona cuyo ser querido recibió un riñón incumple el acuerdo de donarlo o se le considera médicamente inadecuado para donar. Una alternativa es convertir la cadena en una piscina. Cuando el donante de la pareja dona un riñón al fondo común, el receptor de la pareja recibe un vale que le da derecho a recibir un riñón del fondo común. No hay garantía de que se encuentre una compatibilidad rápidamente, pero las personas generalmente pueden obtener un riñón más rápido que si se retrasan hasta que se establezca una cadena de donación, dijo Michael Lollo, director de estrategia del Registro Nacional del Riñón.
El Registro Nacional de Riñón dice que fue responsable de facilitar el 23% de los trasplantes de riñón de donantes vivos en los Estados Unidos en el último trimestre de 2023. La Alianza para la Donación Pareada de Riñón también emplea algo así como vales, aunque se apega más al concepto de Roth. de construir una cadena de donantes y receptores.
Encontrar buenas coincidencias sería más fácil si todos los donantes y receptores potenciales estuvieran en la misma base de datos, pero es poco probable que eso suceda pronto porque los distintos registros y redes de trasplantes no están preparados para fusionarse entre sí.
La lucha por encontrar una fórmula ganadora para los trasplantes de riñón es el tipo de cosas en las que a Roth le encanta pensar. Las nuevas reglas representan esfuerzos, no siempre exitosos, para resolver un problema del mundo real, me dijo. A medida que el mundo evoluciona, las reglas deben evolucionar con él.
¿Cómo es estar a caballo entre los mundos académico y práctico? Yo pregunté. «Se necesita mucha paciencia», dijo. “El diseño del mercado está orientado hacia afuera. Aprendo tratando de persuadir a personas que no son economistas. Es muy divertido también. A veces hay que ir más allá de nuestros conocimientos científicos completamente fiables”.
(*) Peter Coy es columnista de The New York Times