La Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) se mantuvo firme en cuanto a las tasas de interés y nuevamente decidió no recortarlas, mientras continúa una batalla contra la inflación que se ha vuelto más difícil últimamente.

En una medida ampliamente esperada por los mercados, el banco central estadounidense mantuvo su tasa de endeudamiento de referencia a corto plazo en un rango objetivo entre 5,25% y 5,50%. La tasa de los fondos federales ha estado en ese nivel desde julio de 2023, cuando la Reserva Federal hizo su última subida al nivel más alto en más de dos décadas.

El Comité Federal de Mercado Abierto, la instancia específica que fija las tasas, votó a favor de reducir el ritmo al que está reduciendo las tenencias de bonos en el gigantesco balance de la Fed, lo que podría verse como una flexibilización incremental de la política monetaria.

En su pronunciamiento posterior a la reunión, las autoridades señalaron una “falta de mayores avances” para lograr que la inflación vuelva a bajar a su objetivo del 2%.

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Tipos de interés

“El Comité no espera que sea apropiado reducir el rango objetivo hasta que haya ganado una mayor confianza en que la inflación se está moviendo de manera sostenible hacia el 2%”, dijo el comunicado, reiterando el lenguaje que había utilizado después de las reuniones de enero y marzo.

La declaración también alteró su caracterización de su progreso hacia su doble mandato de precios estables y pleno empleo. El lenguaje se tornó más prudente y evasivo, indicando que para lograr ambos objetivos “se ha avanzado hacia un mejor equilibrio durante el año pasado”. Los comunicados anteriores dijeron que los riesgos “están avanzando hacia un mejor equilibrio”.

Más allá de eso, la declaración apenas cambió, ya que el crecimiento económico se caracteriza por avanzar a “un ritmo sólido”, en medio de “fuertes” aumentos de empleo y un “bajo” desempleo.

Powell

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, indicó que la probabilidad para reducir los tipos de interés se redujo, pero que era aún más improbable continuar subiéndolos.

“Es probable que nos lleve más tiempo ganar confianza en que estamos en un camino sostenible” para reducir la inflación, dijo Powell. Añadió que esperaba que la inflación reanudara su descenso este año, pero “mi confianza en eso es menor de lo que era”.

Powell aseveró que, para que los funcionarios vuelvan a poner sobre la mesa considerar nuevos aumentos, necesitarían evidencia convincente de que las tasas de interés más altas no estaban reduciendo la inflación. “Eso no es lo que creemos que estamos viendo”, dijo. “Esa será una pregunta que los datos tendrán que responder”.

En el período previo al anuncio del miércoles, los inversores se habían mostrado inquietos ante la posibilidad de que las autoridades del banco central estadounidense pudieran contemplar nuevas subidas de sus tipos de referencia.

Los precios del crudo bajaron esta semana frente a datos sobre una menor demanda, niveles altos en los inventarios y la posibilidad de paz en Oriente Medio. El crudo de referencia europeo se mantuvo por encima de la barrera de $us 80 y su par estadounidense cayó por debajo.

El Brent comenzó el lunes a $us 88,43 por barril y se ubicó ayer a $us 83,33, lo que representa una caída del 5,77%. El West Texas Intermediate (WTI) arrancó en $us 83,88 por barril y cayó a $us 78,92 en el mismo periodo, un 5,9% menos, según datos de Trading Economics.

Los expertos explican el movimiento citando una sorpresiva acumulación de inventarios en Estados Unidos, las preocupaciones sobre las elevadas tasas de interés en los principales bancos centrales del mundo, el futuro del crecimiento de la demanda de petróleo y la situación en Oriente Medio.

La Administración de Información Energética de Estados Unidos publicó el miércoles datos de los inventarios en ese país que muestran un aumento inesperado en las reservas de crudo de 7,3 millones de barriles para la semana hasta el 26 de abril, en comparación con una reducción sustancial de 6,4 millones de barriles durante los siete días anteriores. Esto impulsó los precios temporalmente al alza.

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Precios del crudo

El informe de inventario de crudo de esta semana muestra los niveles de existencias en su nivel más alto desde junio del año pasado.

En su reunión del miércoles 1 de mayo, la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) decidió mantener las tasas de interés en sus niveles actuales, su máximo en los últimos 23 años. Jerome Powell, el presidente del banco central norteamericano, dijo que no existían datos que brinden la confianza suficiente para iniciar los esperados recortes en sus tasas referenciales.

También pesó sobre los precios del petróleo el resurgimiento de la perspectiva de un alto el fuego en el Medio Oriente.

“El mercado del crudo está afectado por las continuas esperanzas de un alto el fuego”, dijo el miércoles Ole Hansen, de Saxo Bank, citado por una agencia internacional de noticias. “Además, la obstinada inflación estadounidense ha reducido aún más las expectativas de recortes de tipos”, añadió.

Inflación

Por su parte, los analistas de ANZ Banking Group Ltd dijeron en una nota del miércoles que la persistente inflación continúa aumentando las preocupaciones sobre la demanda de petróleo antes de la temporada de verano en los Estados Unidos, que es cuando la gente acostumbra viajar. También señalaron que “la posibilidad de un acuerdo de alto al fuego entre Israel y Hamás ha aliviado las preocupaciones de una escalada del conflicto y de posibles interrupciones en el suministro”.

Las importaciones asiáticas de petróleo disminuyeron ligeramente en abril con respecto a marzo, ya que el aumento de las llegadas a China no compensó la disminución en las compras en otros países de la región del mundo que más importa crudo.

Asia importó 26,89 millones de barriles por día (bpd) en abril, por debajo de los 27,33 millones de bpd registrados en marzo, según datos compilados por LSEG Oil Research.

Durante los primeros cuatro meses del año, las importaciones de crudo de Asia fueron de alrededor de 27,03 millones de bpd, solo 300.000 bpd más que durante el mismo período en 2023.

El mercado del carbonato de litio experimentó esta semana un cambio significativo. El índice de este material para baterías en China aumentó en 748 yuanes a 111.624 yuanes por tonelada (aproximadamente $us 15.418). Esto muestra una lenta recuperación de los precios del metal blanco, aunque continúan las preocupaciones por la demanda futura.

Los precios del carbonato de litio para baterías oscilaron entre 110.000 yuanes por tonelada (alrededor de $us 15.193,37), y 113.500 yuanes por tonelada, ($us 15.676,80) con un precio promedio de 111.750 yuanes por tonelada ($us 15.435,08).

Los precios del carbonato de litio de grado industrial se movieron entre los 108.500 yuanes por tonelada ($us 14.986,19) y 110.000 yuanes por tonelada ($us 15.193,37), con un promedio de 109.300 yuanes por tonelada ($us 15.096,69).

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Litio

Muchos productores de sales de litio aumentaron sus precios esta semana, en señal de respuesta a un mercado que experimentó aumentos en los precios de transacción con las empresas comerciales. A pesar de estos incrementos, los productores de cátodos transformadores informaron que cuentan con niveles de existencias adecuados, provenientes de compras anteriores, sin mostrar urgencia por nuevas adquisiciones y con una perspectiva cautelosa sobre las compras en medio del alza que se viene registrando. Esto ha llevado a una atmósfera de compras estancada, con las empresas comerciales ajustándose más activamente a los cambios de precios.

Ahora bien, el mercado de futuros mostró contrastes importantes con el mercado al contado. El principal contrato de futuros de carbonato de litio cayó un 2,15%, comenzando en 116.000 yuanes por tonelada ($us 16.022,10) y cerrando en 111.450 yuanes por tonelada ($us 15.393,65). Estas diferencias en el comportamiento de los precios al contado y los futuros señalan un enfriamiento del interés entre los comerciantes.

Mientras el mercado al contado muestra signos de estabilidad de precios y ligeros aumentos, la caída del mercado de futuros refleja preocupaciones más amplias sobre la demanda en el porvenir. Actualmente, el mercado está navegando por estas señales contradictorias, evaluando cómo los cambios en el comportamiento de compra y los impactos de las políticas podrían influir en la demanda futura y las estrategias de precios.

La dinámica entre la estabilidad al contado y la volatilidad de los futuros será crucial para las estrategias de los actores presentes en el mercado.

Precios

El metal fundamental utilizado para fabricar baterías de vehículos eléctricos ha presentado una caída sustancial en sus precios. Éstos han bajado más del 80%, desde su pico de 2022, cuando el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, afirmaba que el metal había alcanzado “niveles locos”.

China es el mayor refinador y consumidor de litio, además de ser, por mucho, el principal país productor de baterías hechas con este mineral. Los precios se desplomaron desde un máximo histórico de más de $us 80.000 por tonelada métrica en 2022 a menos de $us 14.000 a principios de 2024.

“Los participantes del mercado esperan que la demanda de litio se mantenga relativamente débil y sin preocupaciones inminentes sobre la escasez de suministro. Pronosticamos un mercado tentativamente equilibrado para el resto de 2024”, señaló la consultora Fastmarkets en una nota.

“Las señales eran que el inventario era bastante fuerte, tanto a nivel de celda terminada como ascendente con los mineros y productores de salmuera”, dijo Adam Megginson, analista de Benchmark Mineral Intelligence. “Como tal, la actividad de adquisiciones en el mercado spot fue bastante moderada. Los compradores de Japón y Corea del Sur optaron por recurrir al inventario o a los volúmenes que ya se estaban adquiriendo bajo contrato en lugar de adquirir más en el mercado al contado”, explicó.

Datos

Las ventas de vehículos eléctricos a nivel mundial continuaron creciendo en el primer trimestre de 2024, aunque no al ritmo de los años previos. Las ventas de vehículos totalmente eléc-

tricos, más los híbridos enchufables que también pueden funcionar con gasolina o diésel, se duplicaron con creces en 2021 y crecieron un 62% en 2022. Pero la cifra bajó al 31% el año pasado, cuando el 15% de to-

dos los vehículos vendidos eran completamente eléctricos. La previsión de Bloomberg es que el aumento anual se desacelerará nuevamente hasta el 21% este año. Esto está afectando negativamente la demanda de baterías y, consecuentemente, del litio.  

La presidenta ejecutiva de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), Karla Calderón, informó el pasado domingo que por fallas en 18 piscinas que conforman la Planta de Carbonato de Litio, se torna imposible la obtención de la materia prima para alcanzar la capacidad máxima de producción del complejo industrial. Esto derivó en una denuncia penal contra 11 exfuncionarios por presuntas irregularidades en la construcción de las piscinas, cuyo daño económico por las fallas asciende a Bs 425 millones. Entre los acusados se encontraba el exgerente de YLB, Juan Carlos Montenegro, quien falleció el miércoles en medio de una investigación que se había iniciado por este caso.

Conversamos al respecto con Raúl Mayta, viceministro de Exploración y Explotación de Recursos Energéticos, para conocer los detalles técnicos de lo acontecido.

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PISCINAS DE LITIO

—¿Cuántas piscinas de evaporación tiene YLB en total y cuántas son las que se identificaron con fallas? 

—Son 96 piscinas industriales, 18 afectadas, que bajan la producción a casi el 40%.

—¿Cómo se dieron los hechos que finalmente levaron a la identificación de estas fallas?

—El problema de las fallas recurrentes ya se sabía desde hace tres años antes, por los problemas continuos en la impermeabilización de las piscinas. Se licitaron ocho contratos para reimpermeabilizar las piscinas dañadas, algunas efectivamente se reimpermeabilizaron hasta tres veces. Debido a estos problemas, en la gestión 2021, se solicitó una auditoría. Comenzó la investigación en 2022 y se culminó este 2024.

—¿En qué consisten técnicamente y en detalle las fallas detectadas?

—Principalmente son de dos tipos. La primera son daños causados por el uso de una presión de pruebas para geomembranas de 0.75 milímetros en membranas de 0.5 milímetros. Dicho de otra manera, emplearon una presión alta para probar geomembranas que requerían menor presión de pruebas, dañando las soldaduras. La segunda, que es la que mayores daños causó, fue la mala planificación del proyecto, ya que terminaron de construir las piscinas e impermeabilizarlas y no había las redes de bombeo para llenar las piscinas. Durante los dos años que tardaron en construir la red de bombeo, las geomembranas estuvieron expuestas al sol, al viento y estas dañaron las mismas.

—¿Qué opciones de solución hay, en cuánto tiempo y a qué costo?

—Se requieren alrededor de $us 100 millones y cuatro años para reparar y terminar los ocho circuitos de piscinas y reparar las 18 piscinas dañadas. Como plan a largo plazo, para continuar incrementando la producción y escalar ésta a 10.000 toneladas anuales en los próximos tres años, se requiere cerca de $us 60 millones con un plan para mejorar las líneas de producción, reimpermeabilizar cinco piscinas y habilitar cuatro circuitos más de piscinas de evaporación, gestionar nuevos pasos y líneas de producción de reservorios concentrados.

—¿Cuándo se identificaron las fallas existentes y cómo se procedió con la auditoría que finalmente determinó que estas 18 piscinas estaban afectadas? ¿Qué tipo de trabajos se hicieron en la auditoría? ¿Por qué no se logró identificar los problemas antes?

—Cuando se inició la investigación no existían documentos y registros de datos, porque toda la información la tenía la gerencia nacional de Recursos Evaporíticos, perteneciente al Ministerio de Minería. Se requirió cerca de un año para poder recopilar toda la información y documentos. Durante la auditoría técnica principalmente se revisaron los documentos de ingeniería, pruebas neumáticas, planificación del proyecto y los documentos de las ocho invitaciones directas para reimpermeabilizar las piscinas.

—La Planta Industrial de Carbonato de Litio tiene una capacidad planificada de 15.000 toneladas anuales. ¿Cuánto se estima que esta instalación produzca en 2024 y cuándo se prevé que pueda llegar a su óptimo?

—Se espera una producción de 3.000 toneladas para este año, y se pretende llegar a operar a un 80% de capacidad en 3 a 4 años, que es un tiempo estándar en la industria de la minería y del litio.

PERFIL

Nombre: Raúl Mayta

Cargo: Viceministro de Exploración y Explotación de Recursos Energéticos

Es Ingeniero Geológico por la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), donde también concluyó el diplomado en Especialidad en Geofísica Aplicada a la Exploración de Hidrocarburos y otro en Alta Especialización en Geociencias en el Instituto Francés del Petróleo. Trabajó en YPFB desde 2012, donde desarrolló sus conocimientos en elaboración de proyectos exploratorios, estudios de evaluación hidrocarburífera regionales y locales, análisis de sistemas petroleros, estimaciones de volúmenes, riesgo geológico y planteamiento de propuestas de perforación exploratoria y programas de adquisición de información geológica y geofísica.

El crecimiento de las baterías superó a casi todas las demás tecnologías de energía limpia en 2023. La caída de los precios de las materias primas, el avance de la innovación y las políticas industriales de apoyo ayudaron a aumentar la demanda de estos dispositivos. El almacenamiento energético es fundamental para alcanzar los objetivos climáticos y energéticos asumidos por los países en la conferencia climática COP28 que se celebró en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, a principios del año.

En el primer análisis exhaustivo de todo el ecosistema de las baterías, el informe especial de la Agencia Internacional de Energía (AIE) sobre transiciones energéticas seguras establece el papel que pueden desempeñar el almacenamiento, junto a las energías renovables, como una alternativa competitiva, segura y sostenible a la generación a partir de combustibles fósiles. Al mismo tiempo, el reporte de esta semana del organismo internacional destaca la importancia para la descarbonización que tiene la migración del transporte por carretera hacia los vehículos eléctricos.

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Transición energética

En menos de 15 años, los costos de las baterías han bajado más del 90%, una de las caídas más rápidas jamás vistas en tecnologías de energía limpia. El tipo más común de baterías, las basadas en iones de litio, generalmente se han asociado con la electrónica de consumo. Sin embargo, hoy en día, el sector energético representa más del 90% de la demanda total de estos dispositivos.

Solo en 2023, el despliegue de baterías en el sector energético aumentó más de un 130% interanual, añadiendo un total de 42 gigavatios (GW) a los sistemas eléctricos de todo el mundo. En el sector del transporte, los almacenadores han permitido que las ventas de automóviles eléctricos aumenten de 3 millones en 2020 a casi 14 millones el año pasado, y se espera un fuerte crecimiento adicional en los próximos años.

“Los sectores de la electricidad y el transporte son dos pilares clave para reducir las emisiones lo suficientemente rápido como para cumplir los objetivos acordados en la COP28 y mantener abierta la posibilidad de limitar el calentamiento global a un máximo de 1,5 °C”, dijo el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol.

“Las baterías sentarán las bases en ambas áreas y desempeñarán un papel invaluable en la ampliación de las energías renovables y la electrificación del transporte, al tiempo que brindarán energía segura y sostenible para empresas y hogares. La combinación de energía solar fotovoltaica y baterías es hoy competitiva con las nuevas plantas de carbón en la India. Y apenas en los próximos años será más barato que el carbón nuevo en China y la energía alimentada por gas en Estados Unidos. Las baterías están cambiando el juego ante nuestros ojos”, aseveró el ejecutivo.

Informe

Según el informe de la AIE, el despliegue de baterías deberá aumentar significativamente desde ahora hasta el final de la década para permitir que el mundo se encamine hacia los objetivos energéticos para mitigar el cambio climático.

La AIE prevé que la capacidad total de almacenamiento de energía se multiplique por seis para 2030 en todo el mundo. Las baterías representarán el 90% del aumento y la energía hidroeléctrica de bombeo representará la mayor parte del resto.

Al permitir una mayor proporción de energías renovables en el sistema energético y trasladar el suministro de electricidad a cuando más se necesita, las baterías ayudarán a avanzar en los objetivos establecidos en la COP28. Estas incluyen triplicar la capacidad de energía renovable para 2030, duplicar el ritmo de las mejoras en la eficiencia energética y abandonar los combustibles fósiles.

Para triplicar la capacidad mundial de energía renovable de aquí a 2030, se necesitarán 1.500 GW de almacenamiento de energía, de los cuales 1.200 GW provendrán de baterías. Un déficit en el despliegue de suficientes baterías correría el riesgo de estancar las transiciones a energías limpias en el sector energético.

Para ampliar las baterías a nivel mundial, la AIE señala que los costos deben reducirse aún más sin comprometer la calidad y la tecnología. Garantizar la seguridad energética también requiere una mayor diversidad en las cadenas de suministro, incluso para la extracción y el procesamiento de los minerales críticos utilizados en las baterías y a lo largo del proceso de fabricación. Los países ya están abordando esto a través de ambiciosos programas industriales para apoyar la capacidad de fabricación local con políticas específicas en los Estados Unidos, la Unión Europea e India.