Opinión

El proyecto de ley aprobado en la Cámara de Representantes de EEUU el pasado miércoles, que obligaría a la matriz china de TikTok a vender la popular aplicación de redes sociales, enfrenta un camino difícil en el Senado. La legislación pretende obligar a la empresa china de internet ByteDance a vender su muy popular aplicación de redes sociales.

La votación fue el acontecimiento más reciente en una guerra fría de años entre Estados Unidos y China sobre quién controla la tecnología valiosa, desde los chips informáticos hasta la inteligencia artificial. Los legisladores y la Casa Blanca han expresado su preocupación de que el hecho de que TikTok tenga dueño chino representa un riesgo para la seguridad nacional, ya que Pekín podría utilizar la aplicación para acceder a los datos de los estadounidenses o llevar a cabo una campaña de desinformación.

El proyecto de ley enfrenta un camino difícil en el Senado. El senador Chuck Schumer de Nueva York, el líder demócrata, aún no se ha comprometido a someterlo a votación.

¿Por qué apoyan la iniciativa los legisladores de la Cámara de Representantes? A muchos les preocupa que el Gobierno chino pueda exigir a ByteDance los datos personales de los estadounidenses y que, en virtud de la legislación china, ByteDance tenga que cumplir.

Legisladores como Mike Gallagher, el republicano de Wisconsin que codirigió el proyecto de ley, y el senador Mark Warner, demócrata por Virginia, también afirman que China podría utilizar el potente algoritmo de TikTok para presentar propaganda política a los usuarios. Christopher Wray, director de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI, por su sigla en inglés), y Avril Haines, directora de inteligencia nacional, han señalado esta preocupación en el último año.

El proyecto de ley, que Gallagher presentó junto con Raja Krishnamoorthi, demócrata por Illinois, ha contado con apoyo bipartidista. La Cámara votó a favor del proyecto de ley con 352 votos a favor, 65 en contra y un “presente”, una táctica que permite votar sin expresar una opinión.

TikTok afirma que las preocupaciones son infundadas. Señala que alrededor del 60% de la empresa es propiedad de inversores institucionales globales, entre ellos los gigantes financieros Susquehanna International Group y BlackRock. También afirma que tres estadounidenses forman parte de su consejo de cinco personas. Según la empresa, ha gastado más de $us 1.000 millones en un plan que almacena datos confidenciales de usuarios estadounidenses en servidores gestionados por Oracle, la empresa estadounidense de computación en nube.

¿Cómo se obligaría a ByteDance a vender TikTok? En esencia, el proyecto de ley establece que TikTok debe venderse en un plazo de seis meses a un comprador que satisfaga al Gobierno estadounidense. La venta tendría que garantizar que ByteDance ya no tiene ningún control sobre TikTok ni sus algoritmos que recomiendan contenidos a los usuarios.

Si ByteDance no puede o se niega a vender TikTok, sería ilegal que las tiendas de aplicaciones y las empresas de almacenamiento web distribuyan o actualicen la aplicación en Estados Unidos. El Departamento de Justicia podría sancionar a cualquier empresa que trabaje con TikTok u ofrezca su aplicación para descarga.

Pero vender tampoco parece fácil. Con 170 millones de usuarios solo en Estados Unidos, TikTok tendría un precio elevado, que pocas empresas o compradores particulares podrían permitirse. Si se viera obligada a venderla, tampoco está claro si ByteDance pondría a la venta toda la presencia mundial de la aplicación o solo la de Estados Unidos.

Algunas de las empresas que podrían permitirse comprar TikTok son gigantes tecnológicos como Microsoft, Google y Meta, propietaria de Facebook e Instagram. Pero el gobierno de Joe Biden ha intentado en repetidas ocasiones impedir que esas empresas crezcan, amparándose en la legislación antimonopolio.

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Incluso si ByteDance pudiera encontrar un comprador para TikTok, China podría impedir que se produzca una venta. En 2020, cuando las autoridades estadounidenses intentaron por primera vez forzar la venta de TikTok, Pekín impuso restricciones a la exportación de una tecnología que parecía similar al algoritmo de recomendación de contenidos de TikTok. El año pasado, Pekín dijo que se opondría a una venta.

“No van a poder obligar a ByteDance a desinvertir”, afirmó James Lewis, vicepresidente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

¿Qué otras opciones tiene ByteDance para TikTok? Además de la venta, ByteDance podría buscar otras opciones, como la escisión de TikTok a través de una oferta pública inicial (es decir, poner a la venta acciones para el público general). Los detalles de la desinversión probablemente dependerían de una cuestión clave relativa a si ByteDance vendería o escindiría toda la huella global de las operaciones de TikTok o solo las partes de la aplicación que operan en los Estados Unidos. Vender solo la aplicación estadounidense podría plantear problemas importantes, desde cómo funciona el algoritmo que sugiere contenidos a los usuarios hasta si puede mostrar contenidos de otros países.

¿Cuál es el trasfondo? El apoyo a la prohibición ha sido bipartidista, ya que tanto republicanos como demócratas se han mostrado preocupados por la influencia de China. Pero, sorpresivamente, el expresidente Donald Trump se ha opuesto a la legislación sobre TikTok en los últimos días. Esto representó un cambio respecto a su postura sobre la aplicación en 2020, cuando intentó prohibirla. “La oposición de Trump es un viento en contra nuevo y significativo para que este proyecto se convierta en ley”, dijo Paul Gallant, analista de políticas de TD Cowen. “Mucho dependerá de si va a enfrentar este proyecto de ley de TikTok de la misma manera que hizo con el proyecto de ley de seguridad fronteriza” aseveró.

Los grupos defensores de la libertad de expresión también se han opuesto al proyecto de ley, alegando que les preocupa que una prohibición a TikTok acabe con la el libre discurso.

David McCabe Corresponsal de Políticas Tecnológicas del New York Times