El mapa más preciso de las misteriosas auroras de Urano hasta la fecha
Un equipo liderado por británicos hizo el mapa durante una campaña de tres días que se transmitió en vivo públicamente la semana pasada para que todo el mundo la viera.
Científicos han obtenido imágenes de todo Urano en infrarrojo por primera vez, con la esperanza de arrojar luz sobre las misteriosas auroras y el extraño campo magnético del planeta.
El equipo liderado por los británicos lo hizo durante una campaña de tres días que se transmitió en vivo públicamente la semana pasada para que todo el mundo la viera.
Los científicos, con sede en la Universidad de Leicester en el Reino Unido, utilizaron la Instalación del Telescopio Infrarrojo (IRTF) de la NASA en Hawai para observar el extraño gigante de hielo que orbita el sol 19 veces más lejos que la Tierra. La investigación se desarrolló durante una campaña de tres días que se transmitió en vivo públicamente la semana pasada, informa Space.com.
Al igual que en la Tierra, las auroras de Urano se desencadenan por la interacción del viento solar, la corriente de partículas cargadas que emanan del sol, con el campo magnético del planeta. Pero debido a que Urano es muy diferente en comparación con nuestro planeta, estas auroras se comportan de manera muy diferente a las famosas luces polares del norte y del sur de la Tierra.
Por ejemplo, el eje alrededor del cual gira Urano es casi perpendicular al sol. Eso significa que el planeta esencialmente gira alrededor del sol de lado con sus polos frente a la estrella casi directamente durante una cuarta parte del año largo del planeta, que dura 84 años terrestres.
Además de eso, los polos magnéticos de Urano no están alineados con sus polos geográficos, como en la Tierra, Júpiter o Saturno, sino que están inclinados a 60 grados de ellos. Como resultado, las auroras de Urano no iluminan el cielo sobre los polos geográficos del planeta, sino en lugares muy extraños.
«La aurora del norte en realidad se extiende desde el hemisferio norte hacia el ecuador, e incluso se sumerge en el hemisferio sur», dijo a Space.com Emma Thomas, estudiante de doctorado en la Universidad de Leicester que dirigió las observaciones. «Si quieres trazar un mapa de la aurora, no puedes simplemente mirar la parte superior del planeta, tienes que mirar a través de toda su superficie».
Para obtener imágenes de toda la superficie de Urano, los científicos dividieron sus observaciones en tres ventanas de ocho horas repartidas en tres días. Tuvieron que cronometrar cada ventana de observación para que coincidiera con el período de rotación de 17 horas de Urano. Una vez que se combinan los datos, el resultado será el mapa más detallado de la superficie del planeta distante en la parte infrarroja del espectro.
«Queremos comprender en qué parte de Urano se encuentran las partes brillantes», dijo Thomas. «El propio Urano se iluminará con el resplandor del día actual. Cualquier cosa que esté por encima de ese nivel, es causada por procesos térmicos internos o la aurora. Al medir la densidad de las partículas por encima de Urano, podremos saber cuál es».
Anteriormente, la superficie de Urano solo se había fotografiado en la parte ultravioleta del espectro. La misión Voyager 2 de la NASA pasó brevemente por el planeta en 1986, tomando el primer y hasta ahora único conjunto de imágenes de cerca de la superficie del extraño planeta y el entorno que lo rodea. En 2011, el telescopio espacial Hubble detectó por primera vez auroras brillando sobre la superficie de Urano, cada una de las cuales cubría un área más grande que la Tierra.
Pero los científicos aún saben muy poco sobre estas pantallas y las fuerzas impulsoras detrás de ellas, dijo Thomas.
«Todavía no entendemos completamente la magnetosfera de Urano y su interacción con el viento solar», dijo Thomas. Una magnetosfera es una región alrededor de un planeta dominada por su campo magnético. «Al mapear las auroras, podemos obtener una mejor comprensión de la interacción del viento solar con la magnetosfera y, a partir de eso, podemos tener una mejor idea de cómo se orientan las líneas magnéticas».
Los científicos saben que el campo magnético de Urano se comporta de formas bastante extrañas, con líneas magnéticas que con frecuencia se desconectan y se vuelven a conectar en un solo día, según un estudio de 2017.
Comprender cómo varían estas auroras en un solo día podría proporcionar nuevos conocimientos sobre los mecanismos que impulsan este campo magnético errático, dijo Thomas.
Las auroras, sin embargo, no varían solo con la hora del día, sino también con las estaciones del año, dependiendo de qué lado del planeta está iluminado actualmente por el sol y qué lado está sumergido en la oscuridad. Pero como a Urano le toma 84 años terrestres completar una rotación alrededor del sol, los científicos solo están construyendo muy lentamente su comprensión de estos cambios estacionales.
«Por el momento, solo tenemos los datos correspondientes a una temporada sobre Urano», dijo Thomas. «Todo lo que podamos recolectar ahora y en los próximos 20 y 40 años es realmente crucial para comprender completamente cómo funcionan las auroras de este planeta».
